주인공 르네는 미국의 원주민 낫쉐즈족들과 함께 살게 되는데, 늙은 인디언 샥타스와 수엘 신부에게 자기의 신상 이야기를 한다. 르네는 본래 프랑스의 벽촌 브르타뉴 지방에서 자유분방하고 몽상적인 청소년 시절을 보낸다. 그는 까닭 모를 우울증에 빠져 각지를 편력한다. 그는 우울증은 더욱 심해지기만 하여 자살을 기도하기까지 한다. 누이 아멜리는 르네를 타일렀으나, 둘 사이에 야릇한 애정이 싹 터 누이는 수도원으로 도피한다. 르네는 미국으로 건너가 거기서 누이의 부음을 듣는다.

1. 르네